Мой маршрут подходил к концу. Лошадь спокойно шла по каменистой тропе, так что можно было смотреть по сторонам, не опасаясь каких-либо неожиданностей. Май - чудесный месяц в долине Пскема, одной из мощных рек Западного Тянь-Шаня. Ивы, березы и тополя по дну ущелья еще не полностью покрылись листвой, так что заросли их как бы подернуты ярко-зеленой дымкой, склоны, круто обрывающиеся отвесными стенами в долину, сплошь одеты зелено-желтым ковром, среди которого, как свечки, торчат бело-розовые и кирпично-красные стрелки цветущих эремурусов. Папка уже наполнилась многими весенними растениями, которые скоро исчезнут, чтобы вновь появиться только следующей весной.

Вот и мост через Майдантал - один из двух притоков, составляющих Пскем. По деревянному узкому настилу лошадь нужно вести в поводу - так спокойнее, желания искупаться в холодной воде и испортить собранный гербарий нет. Еще полкилометра вниз по левой стороне Майдантала - и я у цели, на метеостанции Каранги-Тугай, где уже много лет живет семья метеоролога Б. И. Фетисова, ведущего летопись погоды и наблюдения речного стока.

Но что это? На пологом каменистом склоне среди весенней зелени - пятно ало-красного цвета, необычно яркое. Подошел поближе тюльпаны! Огромные пламенеющие цветки, как широкие бокалы, достигали размера чайной чашки, мощные стебли с крупными очередными курчавыми листьями сизо-зеленой окраски, рябыми от черно-фиолетовых крапин. А главное - несколько десятков растений образовали что-то наподобие клумбы, совершенно удивительной среди дикой природы. Это был тюльпан Грейга - один из самых крупноцветковых среднеазиатских видов тюльпанов и один из самых красивых. В его названии увековечено имя Самуила Алексеевича Грейга - известного садовода, крупного государственного и военного деятеля России второй половины прошлого века, президента Российского общества садоводов.

Потом, когда я специально обошел места первой находки, я обнаружил еще несколько пятен тюльпанов. Хотя я уже собирал раньше это растение в других местах, тем не менее осторожно выкопал два экземпляра для гербария. Покрытую черно-бурыми кожистыми чешуями луковицу с трудом удалось извлечь с глубины около 20 см, поскольку стебель под землей постепенно утончился до белой ниточки. Расправленный цветок занял гербарный лист почти целиком - его диаметр превышал 20 см. Я не раз бывал в Каранги-Тугае, но не весной, а в середине лета и осенью, когда от великолепия тюльпанов остаются сухие белые стебли с крупными, до 6 см длиной, растопыренными трехстворчатыми коробочками, семена из которых уже осыпались. Поэтому увиденная мной картина запомнилась надолго.

Сейчас это растение взято под охрану, поскольку жители собирали бросающиеся в глаза тюльпаны в огромных количествах. Близ городов и селений, на пологих легкодоступных склонах предгорий и низкогорий Южного Казахстана, Приташкентского оазиса и в других местах Тянь-Шаня тюльпан Грейга стал постепенно исчезать. А ведь еще в 30-х гг. нашего века вокруг Ташкента луковицы его собирали даже на экспорт, для цветоводов Голландии, великих мастеров по выведению различных декоративных сортов на основе диких видов. Наряду с красными цветками у тюльпана Грейга нередки оранжевые, желтые, розовые, с черным или фиолетовым пятном у основания листочков околоцветника.

В Западном Тянь-Шане обитает и другой охраняемый крупноцветковый тюльпан - моголтавский. По окраске листьев и цветков он похож на тюльпан Грейга, но листья по краям курчавые, а листочки околоцветника с остроконечием. Распространение моголтавского тюльпана ограничено низкогорьями и средними поясами двух невысоких хребтов Западного Тянь-Шаня - Кураминского и Моголтау. При развитии из семян растение зацветает только на шестой год.

Как и тюльпан Грейга, моголтавский тюльпан в настоящее время находится на грани исчезновения, , поскольку яркие цветки его весной в больших количествах собирались для букетов.