Немногие растения в пустынях активно растут и развиваются летом, в самое жаркое время года. Но такие в пустынях тоже есть, и одно из самых замечательных среди них - таволгоцвет.

Представьте себе невысокий, изредка до 3 м высотой, кустарник с многочисленными ветвями и густой, широкой кроной. В знойные летние дни, когда пустыня выгорает, таволгоцвет продолжает зеленеть. Ветви его покрыты как бы зеленой дымкой - очень уж ажурны листья у таволгоцвета. На оси листа, 2-13 см длиной, сидят от 20 до 35 пар крохотных овальных листочков 1-2 мм длиной; листья часто собраны пучками на укороченных пазушных побегах. Среди растений нашей страны нет других со столь необычными листьями. Облик таволгоцвета напоминает, по мнению ученых, некоторые австралийские кустарники семейства протейных. Но таволгоцвет ничего общего не имеет с экзотическими семействами, а принадлежит к семейству розоцветных. В этом легко убедиться, стоит только рассмотреть его цветки, появляющиеся в разгар лета, в июне - июле. Они душистые, бело-розовые или розовые, пятичленные, с многочисленными тычинками, образуют сложные метельчатые соцветия на концах молодых ветвей.

Впервые таволгоцвет был найден в Голодной степи в Центральном Казахстане еще в 1840 г. ботаником из Петербурга А. Шренком. Однако, по-видимому, материал был неполным, поскольку растение было сначала отнесено к роду таволга (Spiraea), объединяющему ряд кустарников, обычных для засушливых степных территорий. Он получил название «таволга Шренка» - в честь путешественника, впервые нашедшего это растение. Только спустя почти 40 лет наш замечательный систематик К. И. Максимович смог разобраться, что бетпакдалинская спирея Шренка должна быть выделена в особый род. По сходству цветков с цветками таволги новый род получил название «таволгоцвет». Таволгоцвет Шренка оказался единственным видом рода. И родственник у таволгоцвета удивительный - род хамебатиария (Chamaebatiaria), единственный вид которого, тоже кустарник, обитает в Центральной Америке.

Сейчас известно около 100 пунктов, где растет таволгоцвет: это центральная и западная части пустыни Бетпак-Дала, хребты Сырдарьинский, Карата у и Боролдайтау в Южном Казахстане, верховья реки Майли-су в отроге Ферганского хребта в Киргизии. Повсюду этот кустарник обитает на сухих щебнистых или глинистых равнинах и предгорных южных склонах, в Бетпак-Дале местами образует своеобразный кустарниковый ландшафт, в котором господствует.

Это необычное растение давно привлекло к себе внимание ученых, и сейчас уже выяснены многие особенности его жизни. Каким образом таволгоцвет поддерживает активную жизнедеятельность в жаркое время года? Оказалось, что растение образует мощную корневую систему, достигающую глубоко залегающих грунтовых вод и, как насосом, подающую их оттуда к надземным частям. Развитие листьев начинается в апреле, а наиболее бурный рост побегов наблюдается во второй половине мая. Ученые выяснили, что таволгоцвет зацветает в возрасте 10-15 лет. Несмотря на жару, цветение продолжается 15-20 дней. Размножение семенное, в благоприятных условиях может давать корневые отпрыски. Удалось определить и продолжительность жизни кустов таволгоцвета: в Бетпак-Дале их средний возраст - 40-50 лет, максимальный - 100.

Таволгоцвет Шренка успешно интродуцирован в Алма-Ате, в Центральном ботаническом саду Академии наук Казахстана, в ботанических садах Ташкента, Душанбе, Фрунзе, Джезказгана и других городов.

Необычность растения, отсутствие близких родственных связей - все это свидетельствует об эволюционной древности таволгоцвета. Его относят к древним, третичным реликтам.

Казалось бы, что может грозить этому пустынному растению, обитающему в условиях, где выжить могут только некоторые приспособленные виды? Увы, сейчас наступление человека на природу захватило и пустыни: на пустынных пастбищах увеличилось поголовье скота, затаптывающего семенные всходы таволгоцвета, идет мелиорация, все больше земель распахивают под сельскохозяйственные посевы, вырубают таволгоцвет и на топливо. Все это ведет к быстрому сокращению его численности в местах естественного обитания.